건강검진 기침이 계속된다면 천식일까요? 호기산화질소검사로 확인하는 기도 염증

“감기는 다 나은 것 같은데 기침만 계속 나와요.”

“숨이 차거나 쌕쌕거리지 않아도 천식일 수 있나요?”

기침이 오래가면 단순히 감기가 덜 나았다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 기침은 감염 후 기도 과민성, 비염, 위식도역류 등 여러 원인으로 나타날 수 있고, 그중 하나가 천식입니다.

천식이라고 해서 반드시 심한 호흡곤란이 나타나는 것은 아닙니다. 기침이 주된 증상인 경우도 있어 증상이 반복되는 시간과 상황을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

1. 기침이 오래가면 천식을 의심해야 할까요?

기침이 오래간다고 모두 천식은 아닙니다.
다만 감기 증상이 사라진 뒤에도 기침이 반복되거나 특정 상황에서 심해진다면 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다.

천식은 기도에 만성적인 염증이 생기고 기관지가 예민해지는 질환입니다.
찬 공기나 먼지처럼 평소에는 큰 문제가 없던 자극에도 기관지가 반응하면서 기침이 나타날 수 있습니다.

이런 특징은 천식을 의심하는 단서가 될 수 있지만 증상만으로 진단하지는 않습니다.
기침이 시작된 시점과 지속 기간, 동반 증상을 확인한 뒤 필요한 검사를 결정합니다.

2. 기침형 천식은 일반 천식과 어떻게 다를까요?

일반적으로 천식이라고 하면 숨이 차거나 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나는 모습을 떠올립니다.

하지만 기침형 천식은 만성적인 기침이 주된 증상으로 나타나는 천식의 한 형태입니다.
뚜렷한 호흡곤란이나 천명음이 없어도 발생할 수 있습니다.

기침형 천식이 의심될 때는 기관지가 얼마나 예민한지 확인하는 검사나 치료 반응 평가가 필요할 수 있습니다. 호기산화질소검사는 이 과정에서 기도 염증에 관한 추가 정보를 제공할 수 있습니다.

3. 호기산화질소검사는 무엇을 확인하나요?

호기산화질소검사(FeNO 검사)는 내쉬는 숨에 포함된 산화질소의 농도를 측정하는 검사입니다.

기도에 제2형 염증, 특히 호산구성 염증이 있을 때 산화질소 수치가 높아질 수 있습니다.
이 때문에 천식이 의심되는 환자의 염증 상태를 평가하거나 흡입 스테로이드 치료에 대한 반응 가능성을 판단할 때 참고합니다.

다만 알레르기 비염이나 아토피가 있는 경우에도 수치가 높아질 수 있습니다.
반대로 천식이 있어도 수치가 낮게 나타날 수 있어 검사 결과만으로 천식 여부를 결정하지 않습니다.

4. 호기산화질소검사는 어떻게 진행되나요?

호기산화질소검사는 채혈이나 주사 없이 호흡을 이용해 진행합니다.
검사 장비의 안내에 따라 일정한 속도로 숨을 내쉬면 산화질소 농도가 측정됩니다.

검사 자체는 비교적 짧게 진행되지만 호흡을 일정하게 유지해야 하므로 어린이나 호흡 조절이 어려운 분은 반복 측정이 필요할 수 있습니다.

5. 검사 결과는 어떻게 해석하나요?

호기산화질소검사 결과는 ppb라는 단위로 표시됩니다.

수치가 높을수록 특정 유형의 기도 염증이 있을 가능성이 커지지만, 천식의 중증도나 증상의 심한 정도와 반드시 일치하는 것은 아닙니다.

미국흉부학회(ATS)의 해석 지침에서는 성인을 기준으로 다음과 같은 범위를 제시합니다.

6. 검사 전 주의사항은 무엇인가요?

호기산화질소 수치는 검사 직전의 행동이나 현재 복용 중인 약물에 영향을 받을 수 있습니다.
정확한 결과를 위해 검사 전 안내사항을 확인하는 것이 좋습니다.

검사 전 식사, 음료, 운동 제한 시간은 의료기관의 안내를 따르세요. 흡입제를 사용 중이라면 검사 때문에 임의로 중단하지 말고 의료진과 먼저 상의해야 합니다.

7. 어떤 경우에 내과 진료가 필요할까요?

성인에서 기침이 3주 이상 이어지거나 밤마다 반복된다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
8주 이상 지속되는 기침은 만성기침으로 분류하며 원인에 대한 평가가 필요합니다.

진료에서는 기침이 시작된 시점, 가래 유무, 알레르기 병력, 복용 약물 등을 확인합니다.
천식이 의심된다면 폐기능검사나 기관지확장제 반응검사 등을 고려할 수 있으며, 호기산화질소검사는 필요한 경우 보조적으로 활용합니다.

갑자기 숨쉬기 어렵거나 가슴통증, 객혈이 나타난다면 단순한 만성기침으로 생각하지 말고 신속하게 진료를 받아야 합니다. 호흡곤란이 심한 경우에는 응급진료가 필요합니다.